1795 war der Auftrag für das Denkmal direkt, ohne Ausschreibung, an den Tiroler Künstler Franz Anton Zauner (1746 - 1822) ergangen. Von ihm stammt auch der Neptumbrunnen im Schlosspark Schönbrunn.

Zauner hatte gemeinsam mit dem befreundeten deutschen Maler Friedrich Heinrich Füger (1751 - 1818) einige Studienjahre in Rom verbracht, der auch die Entwürfe für dieses Denkmal lieferte.

Die beiden hatten mehrmals zusammen gearbeitet, unter anderem beim Grabmal für den Feldmarschall Laudon in Hadersdorf.

Für Zauner hatte sich die Arbeit ausgezahlt: Kaiser Franz war so zufrieden, dass er ihn in den Adelsstand erhob, mit einer goldenen, mit Brillanten reich besetzten Tabakdose beschenkte und ihm eine lebenslänglichen Pension von dreytausend Gulden jährlich gewährte.

Die Enthüllung in der Hofburg, am Josefsplatz, erfolgte 1807. Kaum stand das Denkmal, fingen die Wiener an zum nörgeln: "Ja, jetzt wurde soviel Geld ausgegeben und der Kaiser muss auf einer nackerten Decke sitzen und Steigbügel hat er auch keine".

Damit hatten sie wohl Recht, allerdings ist Josef II. römisch gewandet, und die Römer lernten den Sattel und Steigbügel erst in der Spätantike kennen.

Das öffentliche Anteilnahme an der Entstehung des Denkmales war groß gewesen - dafür hatten die Eipeldauer-Briefe gesorgt, in denen es regelmäßig erwähnt wurde.

Das Hauptinteresse galt vor allem der technischen Durchführung, da es sich dabei um den ersten Bronzeguss dieser Art in Wien handelte. Man musste dazu die kaiserliche Kanonengießerei auf der Wieden heranziehen (k.k. Erzgießerei), da es keine anderen, entsprechenden Einrichtungen gab.

Der gelungene Guss war nicht nur ein technischer sondern auch ein politischer Triumph, da bis dahin die französischen Gusshütten die führende Rolle in Europa gespielt hatten. Zauners Ruhm und Ruf ging daraufhin durch ganz Europa (Antonio Canova hatte sogar einige seiner Mitarbeiter angefordert für den Guss der Napoleon-Statue.)
Die Figur des Kaisers und des Pferdes wurden getrennt durchgeführt (1800 und 1803). Der Transport vom Gußhaus auf der Wieden bis zum Josefsplatz dauerte 12 Stunden. Es gibt sehr ausführliche Beschreibungen darüber.

Vom Entwurf bis zum fertigen Projekt hatte es zehn Jahre gedauert. Das Modell, schon 1797 geschaffen, steht seit 1808 im Schlosspark Schönbrunn neben dem Sonnenuhrhaus (vorher war es in Laxenburg).

Über einem monumentalen quadratischen Aufbau in poliertem Mauthausner Granit erhebt sich ein Stufenpodest. Auf diesem steht der Sockel, umzogen von einem bronzenen Blattwerkfries, und einem weit vorkragenden Gesims.

An den Stirnseiten des Sockels sind die Stiftungstafeln angebracht, die Längsseiten sind mit antikisierenden Bronzereliefs versehen (Josef als Förderer des Handels und Ackerbaus).

Das Denkmal ist von einer Einfriedung umgeben: Bronzeketten verbinden Boller und die an den Ecken stehenden vier Rundpfeiler, welche von Bronzehauben und Pinienzapfen bekrönt werden.

Die Eckpfeiler aus Granit tragen jeweils vier lorbeerumkränzte Medaillons mit Bronzereliefs.

Kaiser Franz I. (II.) war der Sohn Kaiser Leopolds II gewesen. Ab seinem 16. Lebensjahr hatte er in Wien bei seinem Onkel, Kaiser Josef II. gelebt und wurde hier von ihm zum Herrscher erzogen.

Daher bezeichnete Franz diesen als seinen zweiten Vater.

Das Denkmal wurde am 3. November 1807 enthüllt.

Die Inschriftentafel auf der Rückseite trägt jedoch die Jahreszahl 1806, weil der Stifter und Auftraggeber des Denkmals, Kaiser Franz II./I., in diesem Jahre noch beide Kaisertitel trug.

1807 hatte er bereits durch Beendigung des heiligen Römischen Reiches Deutscher Nation die Würde des Kaisertitels (Franz II.) abgelegt gehabt und war "nur mehr" Kaiser von Österreich (Franz I.).

Das Relief bezieht sich auf die Reisen von Kaiser Josef II., auf denen er Kenntnisse zur Vebreitung wahrer Kultur und Aufklärung in seinen Ländern sammelte. ( "Kaiser Joseph II. beglückt seine Länder und Völker durch die auf seinen Reisen gewonnene Klugheit")

• im Hintergrund links steht ein einfaches Bogengebäude, davor sitzt die Allegorie Europas auf einem Pferd
• Kaiser Josef II., in der Mitte stehend, wird von einem geflügelten Genius geleitet, über dessen Kopf befindet sich am Tierkreis-Halbbogen das Widder-Zeichen (Hinweis auf den Geburtsmonat des Kaisers)
• rechts vom Kaiser steht die Allegorie der Klugheit, eine Schlange auf der Brust haltend
• in der rechten Ecke ragt eine Eiche hervor (Sinnbild deutscher Festigkeit und Treue),
• davor pflügt ein Knabe die Erde, angeleitet von seinem Vater (als Zeichen des Friedens).

Die 16 Medaillons der Eckpfeiler sind Nachbildungen zeitgenössischer Denkmünzen, welche von Daniel Becker, Ignaz Donner, Johann Martin Krafft, Anton Franz Widemann und Johann Nepomuk Wirth entworfen worden waren.

Sie zeigen Szenen aus dem Leben des Kaiser Josefs, seine Taten und Tugenden:

Diesem Programm nach handelt es sich um ein Denkmal des aufgeklärten Absolutismus, das die Vorteile eines von einem weisen, väterlichen Monarchen geleiteten Staatswesens den neuen Ideologien der französischen Revolution entgegenstellt.

NATVS MDCCXLI DIE XIII MARTII

Auge Gottes, Erdball, Schwert und Degen,
Wolkenkreis

Herakles in der Wiege mit den beiden von Hera geschickten Schlangen

Mit dem Toleranzpatent gewährte Kaiser Josef II im Rahmen seiner Reformen zuvor diskriminierten Minderheiten eine freiere Ausübung ihrer Religion.

Der Vorrang der Katholischen Kirche blieb aber weiterhin bestehen.

Das Toleranzpatent kann als das Ende der Gegenreformation angesehen werden.

Das Medaillon rechts bezieht sich auf die Akademie der bildenden Künste, mit der 1773 die bereits 1766 gegründete Kupferstecher- (und Zeichen-)schule und die 1767 errichtete Graveurschule verbunden wurden. Sie führte von nun an den Titel ,K. k. Akademie der vereinigten bildenden Künste' und gliederte sich in fünf Abteilungen: Malerei, Bildhauerei, Erzschneidekunst, Architektur und Kupferstecherei. Doch erst 1786 konnten alle Abteilungen der Akademie in das frühere Kloster St. Anna verlegt werden.

Leopolis = Lemberg
Nach dem Plane des Kaisers sollten in den Erblanden nur die Universitäten in Wien, Prag und Lemberg bestehen bleiben, die übrigen in Lyzeen umgewandelt werden.  
 
  

Im September 1782 trat in dem neuerworbenen Galizien zum ersten Male der Landtag zusammen. Wer ihm angehören wollte, mußte vorher seine Rechte nachweisen und sich in die ständische Landmatrikel eintragen lassen. Nach seinem Zusammentritt wählte der Landtag je 3 Vertreter aus dem Herren- und Ritterstande.

ROMA EXVLTANS
OB FRATRVM AVGG. (=Augustorum)
ADVENTVM
MDCCLXIX

Bild links: Über einem in Stadtmauern eingefügten Tor (wohl von Klausenburg; rumänisch: Cluj-Napoca, ungarisch: Kolozsvär) ist das Landeswappen zu erkennen. Das Wappen von Siebenbürgen ist durch einen roten Balken zwischen Blau und Gold geteilt. Im blauen Feld befindet sich die obere Hälfte eines schwarzen Adlers, gerahmt von Sonne und Mond. Auf dem goldenen Feld im unteren Teil des Wappens sind sieben rote Burgen als eine Anspielung auf den Landesnamen zu sehen.